Stel je het volgende voor. Iemand overlijdt alleen in zijn appartement, en dagen of zelfs weken merkt niemand er iets van. Vermenigvuldig dat nu met 76.941. Zoveel mensen die alleen thuis waren gestorven, kwamen in 2025 bij de Japanse politie terecht, en 58.919 van hen waren 65 jaar of ouder.
Toch speelt er iets anders dan je misschien verwacht. De eenzaamheid in Japan, gemeten over vier decennia, is gestegen – maar niet onder ouderen. De hoogste eenzaamheidscijfers vind je bij dertigers, en op de enige maatstaf die zich zuiver laat vergelijken met andere rijke landen is Japan juist het minst eenzaam van allemaal.
Waarom worden er dan nog steeds zoveel mensen pas lang na hun dood gevonden? Het antwoord ligt in het verschil tussen een gevoel en een omstandigheid, en daar begint dit verhaal.
Het korte antwoord
De eenzaamheid in Japan nam tussen 1983 en 2023 toe, blijkt uit een meta-analyse uit 2026 van 183 datasets. Die stijging deed zich vooral voor bij adolescenten en vrouwen; bij volwassenen en ouderen was er geen significante verandering. Volgens de jaarlijkse enquête van de overheid zelf ligt de eenzaamheid sinds 2021 stabiel rond 4,5%.
40 jaar data, 183 studies, één duidelijke trend
Hoe meet je iets wat zo persoonlijk is als eenzaamheid over een periode van veertig jaar? In feite heb je een vraag nodig die lang genoeg op dezelfde manier is gesteld om de antwoorden te kunnen vergelijken. In Japan is dat de UCLA Loneliness Scale: een reeks stellingen die in de jaren zeventig is opgesteld en sindsdien wordt gebruikt.
In april 2026 verzamelden twee onderzoekers van de Chuo University in Tokio alle Japanse studies die ze konden vinden waarin die schaal was gebruikt. Ze kwamen uit op 81 studies en 183 afzonderlijke datasets uit de periode 1983 tot 2023. Toen ze de resultaten in een grafiek zetten, zagen ze de scores over de vier decennia oplopen – een duidelijk teken van de eenzaamheidscrisis in Japan.
De trend houdt stand tegen de voor de hand liggende tegenwerpingen. Ook nadat de onderzoekers afwijkende studies hadden weggelaten die de uitkomsten konden vertekenen, en alleen studies meetelden die dezelfde versie van de vragenlijst gebruikten, bleef de stijging zichtbaar. Dezelfde opwaartse lijn was er ook al vóór 2019. De klim was dus al tientallen jaren aan de gang voordat de pandemie uitbrak.
Tabel 1 — Waar de stijging van 40 jaar zich echt voordeed
| Groep | Correlatie met jaartal | p | Datasets | Oordeel |
| Totaal | r = 0,428 | < 0,001 | 183 | Significante stijging |
| Adolescenten | r = 0,239 | 0,014 | 104 | Significante stijging |
| Volwassenen | r = 0,001 | 0,998 | 22 | Helemaal geen verandering |
| Ouderen | r = 0,224 | 0,331 | 21 | Niet significant |
| Vrouwen | r = 0,552 | 0,012 | 20 | Significante stijging |
| Mannen | r = 0,312 | 0,181 | 20 | Niet significant |
Bron: Homma & Takase, Frontiers in Psychology, 2026. Let op het kleine aantal datasets voor volwassenen, ouderen en de uitsplitsing naar geslacht — dat daar geen significante trend te zien is, kan ook komen door geringe statistische power, en hoeft niet te betekenen dat de lijn echt vlak loopt.
De toename van eenzaamheid trof echter niet iedereen. Tieners en vrouwen werden eenzamer, maar volwassenen als groep veranderden in veertig jaar helemaal niet. Ook bij ouderen was er geen duidelijke verandering.
Dat mag je niet opvatten als bewijs dat het goed gaat met oudere Japanners. De onderzoekers hadden veel meer gegevens over tieners dan over welke andere groep ook: 104 datasets, tegenover slechts 22 voor volwassenen en 21 voor ouderen. Met minder data is het veel lastiger om een trend te ontdekken. Het eerlijke antwoord voor die rijen is ‘geen duidelijk bewijs van een stijging’, maar niet ‘bewijs dat er geen stijging is’.
Ze keken ook naar factoren die in dezelfde periode samen met de eenzaamheid veranderden (zoals kleinere gezinnen, minder huwelijken en meer tijd online). Ze benadrukken dat het hier gaat om ontwikkelingen die veertig jaar lang parallel verliepen, niet om oorzaken.
De stijging begon al lang vóór de pandemie
Het zou handig zijn als covid dit allemaal verklaarde, maar dat doet het niet.
Zoals gezegd lieten de Japanse eenzaamheidsdata al lang voor de pandemie een stijgende lijn zien. Daarmee valt de meest voor de hand liggende verklaring voor een recente toename weg. Wat de eenzaamheid in Japan ook aanjaagt, het deed dat al voordat iemand ooit van het coronavirus had gehoord.
Toch heeft de pandemie haar sporen nagelaten. De gemiddelde eenzaamheidsscores stegen tussen 2017–19 en 2020–22, een reële en meetbare sprong. Maar één trede is nog geen trap. Kijk je alleen naar de coronajaren, dan zie je een sprong. Kijk je terug op de veertig jaar daarvoor, dan zie je een gestage opwaartse trend die de pandemie tijdelijk heeft versneld.
Dat maakt uit voor hoe we het probleem begrijpen en bespreken. Zie je eenzaamheid als een bijwerking van een pandemie, dan volstaat een aanpak op de schaal van een pandemie: wacht tot het normale leven terugkeert en het probleem verdwijnt vanzelf. Dat is niet wat de Japanse data laten zien. De stijging is ouder dan het virus, en de onderliggende krachten waren al ruim vóór 2020 in beweging en zijn sindsdien niet gekeerd.
De stijging kwam van tieners — niet van ouderen
De cijfers passen niet bij het verhaal dat Japan over zichzelf vertelt. In het collectieve beeld is eenzaamheid iets wat aan het einde van het leven gebeurt. De cijfers zeggen dat het veel eerder begint, bij mensen die nog tientallen jaren voor zich hebben.
De trend over veertig jaar laat zien wie het betreft. De stijging is vooral te zien bij tieners; volwassenen en ouderen dragen er niets aan bij. Op de meest consistente maatstaf van de studie is er geen duidelijk bewijs dat Japanse ouderen in vier decennia eenzamer zijn geworden. Juist de groep die het sterkst met het probleem wordt geassocieerd, is de groep waarvoor de trendlijn vlak blijft.
De nationale cijfers van Japan zelf vertellen een vergelijkbaar verhaal, maar nog scherper. Het Cabinet Office houdt sinds 2021 elk jaar een wettelijk verplichte enquête onder 20.000 mensen van 16 jaar en ouder, geselecteerd via een willekeurige steekproef. In de ronde van 2025 zei 6,1% van de dertigers zich vaak of altijd eenzaam te voelen. Bij zeventigers was dat 2,5% – precies het omgekeerde van het gangbare beeld.
Tabel 2 — Eenzaamheid naar leeftijd, en de omkering aan het einde van het leven
| Leeftijd | Vaak/altijd eenzaam (2025) |
| 16–19 | 3,3% |
| 20–29 | 5,5% |
| 30–39 | 6,1% |
| 40–49 | 5,7% |
| 50–59 | 5,7% |
| 60–69 | 4,0% |
| 70–79 | 2,5% |
| 80+ | 3,0% |
Bron: Cabinet Office of Japan, ronde 2025, n = 11.873. Mensen van 65+ melden de minste eenzaamheid van alle volwassen groepen — en zijn goed voor 76,6% van de eenzame sterfgevallen in het land.
De eenzaamheid neemt toe tussen je twintigste en veertigste, blijft stabiel in de veertiger- en vijftigerjaren en neemt pas af bij zestigers en zeventigers.
Infographic 1: De eenzaamste Japanners zijn dertigers, geen zeventigers
Let wel: de vlakke lijn bij ouderen berust op veel minder studies dan de stijging bij jongeren, en mag dus niet worden opgevat alsof het goed met hen gaat.
Daarmee verschuift de blik naar eenzaamheid onder Japanse jongeren. Blijft de vraag: als jongeren de eenzaamste groep zijn, waarom vallen de eenzame sterfgevallen in het land dan zo overwegend onder ouderen? Daar komen we later op terug.
Volgens Japans eigen enquête is de eenzaamheid sinds 2021 niet veranderd
Er bestaat een tweede reeks cijfers over eenzaamheid in Japan, en die is het niet eens met de eerste.
De ronde van 2025 van de wettelijke enquête van het Cabinet Office werd in december afgenomen en op 14 april 2026 gepubliceerd. Dat is dezelfde periode waarin de meta-analyse van de Chuo University verscheen.
De kernvraag is recht voor zijn raap. Mensen wordt gevraagd hoe vaak ze zich eenzaam voelen, met vijf antwoordmogelijkheden: vaak, soms, af en toe, zelden en nooit. In 2025 zei 4,5% zich vaak of altijd eenzaam te voelen. Nog eens 13,7% zei soms. De grootste groep, 41,6%, antwoordde zelden.
Wat opvalt is niet het niveau, maar hoe vlak het blijft.
Tabel 3 — Japans eigen nationale enquête laat geen recente trend zien
| Jaar van afname | 2021 | 2022 | 2023 | 2024 | 2025 |
| “Vaak of altijd” eenzaam | 4,5% | 4,9% | 4,8% | 4,3% | 4,5% |
| UCLA-3, hoogste band (10–12) | 6,3% | 7,1% | 6,9% | 6,5% | 6,5% |
| Geldige antwoorden | 11.867 | 11.218 | 11.141 | 10.871 | 11.873 |
Bron: Cabinet Office of Japan, National Survey on Loneliness and Isolation, rondes 1–5. Elk jaar een willekeurige steekproef van 20.000 mensen van 16+.
Het aandeel mensen dat geregeld eenzaamheid ervaart, schommelde in vijf rondes over vijf jaar tussen 4,3% en 4,9% – binnen de foutmarge van de enquête. De tweede rij vertelt hetzelfde verhaal, maar met een ander meetinstrument (een korte versie van de UCLA-schaal met drie items). Daar ging het in vijf jaar van 6,3% naar 6,5%. Op geen van beide maatstaven is een trend te zien die op verslechtering wijst.
Dit is het ongemakkelijke feit in het hart van het eenzaamheidsdebat. De vijf jaren in de resultaten van de Japanse eenzaamheidsenquête zijn precies de periode die iedereen als de slechtste beschouwt: de pandemie, de ontwrichting daarna en de tijd waarin eenzaamheid officieel een overheidsprioriteit werd. Toch bewoog er op Japans eigen nationale meetinstrument helemaal niets.
Een paar dingen moeten wel helder zijn. Het betekent niet dat het cijfer van 4,5% uit 2021 in absolute zin laag is. Eén op de tweeëntwintig Japanse volwassenen die zich voortdurend eenzaam voelt, is een aanzienlijk aantal mensen, en de enquête stelt ook vast dat 37,7% enige mate van eenzaamheid ervaart als je de mildere antwoorden meetelt. Het betekent evenmin dat eenzaamheid geen probleem is. De cijfers van de overheid zelf over eenzame sterfgevallen, waar we nog op komen, maken dat onmogelijk vol te houden.
Wat het in feite betekent, is beperkter en bruikbaarder: de belangrijkste maatstaf voor eenzaamheid in Japan is in de meest recente periode van vijf jaar stabiel gebleven, terwijl de academische trend op lange termijn omhoog wijst. Beide zijn waar. De vraag is hoe ze samengaan, en het antwoord zegt evenveel over hoe eenzaamheid wordt gemeten als over hoe eenzaam Japan werkelijk is.
Waarom twee betrouwbare bronnen zo sterk van elkaar kunnen verschillen
Beide datasets zijn degelijk; ze komen van gerenommeerde instellingen. Hoe kan de ene dan een stijging over veertig jaar laten zien en de andere een vlakke lijn?
Ten eerste meten ze verschillende dingen over verschillende perioden. De meta-analyse bundelt gemiddelden uit studies over vier decennia en leunt sterk op adolescenten: 104 van de 183 datasets. De enquête van het Cabinet Office volgt een willekeurige nationale steekproef over vijf jaar. Een lange, langzame stijging die zich concentreert bij tieners valt prima te rijmen met een nationaal gemiddelde dat in een recente, korte periode niet beweegt.
De tweede verklaring heeft te maken met statistische power. Waar de meta-analyse geen verandering vindt (bij volwassenen en ouderen), steunt ze op veel minder studies. Bedenk ook dat de vlakke uitkomsten de zwakst onderbouwde bevindingen van de studie zijn, niet de sterkste.
Ten derde worden de eenzaamheidscijfers in Japan mogelijk deels bepaald door de manier waarop de vraag wordt gesteld. De auteurs van de meta-analyse wijzen daar zelf nadrukkelijk op. Twee factoren hadden een significante invloed op de scores die ze analyseerden: het aantal items in de gebruikte schaal en de gekozen Japanse vertaling. Bij adolescenten had het gebruik van de volledige versie met 20 items een groter statistisch effect dan het jaar van de studie zelf; de vragenlijst woog zwaarder dan het decennium.
De auteurs opperen nog een mogelijkheid, en dat strekt hen tot eer. Misschien zijn Japanners de afgelopen veertig jaar gewoon eerder bereid geworden om eenzaamheid toe te geven. Naarmate het onderwerp een publieke kwestie werd, met een minister die het moest aanpakken en een wet die door het parlement werd aangenomen, nam het stigma op “ik ben eenzaam” zeggen af. Meer gerapporteerde eenzaamheid is niet per se hetzelfde als meer eenzaamheid.
In de enige zuivere vergelijking is Japan het minst eenzame land
Is Japan het eenzaamste land ter wereld? Waarschijnlijk heb je die indruk gekregen. Die bewering wordt voortdurend herhaald, maar is op basis van het beste beschikbare bewijs onjuist.
Het probleem met het vergelijken van eenzaamheid tussen landen is dat de meeste landen de vraag anders stellen. In oktober 2025 publiceerde de OECD de eerste zuivere internationale cijfers. De organisatie vond vier landen die de vraag op dezelfde manier stellen – ‘hoe eenzaam voel je je in het algemeen’ – waardoor hun antwoorden direct vergelijkbaar zijn. De uitkomsten zijn niet wat het stereotype voorspelt.
Tabel 4 — In de enige zuivere internationale vergelijking scoort Japan het laagst
| Land | Voelt zich vaak of altijd eenzaam, 2023–24 |
| Japan | 5% |
| Engeland | 7% |
| Verenigde Staten | 12% |
| Canada | 14% |
Bron: OECD, Social Connections and Loneliness in OECD Countries, 2025. Deze vier landen stellen de vraag in dezelfde bewoordingen; de meeste OECD-landen hanteren een andere referentieperiode en zijn niet vergelijkbaar.
Japan scoort het laagst van de vier. Bijna drie keer zo weinig Japanners als Canadezen melden dat ze zich vaak eenzaam voelen. Het land dat de eenzame dood zogenaamd heeft uitgevonden, meldt minder eenzaamheid dan Engeland, de Verenigde Staten en Canada op de enige maatstaf die een eerlijke vergelijking mogelijk maakt.
Infographic 2: De twee landen met een minister voor eenzaamheid melden de laagste cijfers
Met deze bevinding moet je voorzichtig omgaan, want ze is makkelijk te misbruiken. Ze betekent niet dat Japan geen probleem heeft. Ze suggereert eerder dat het probleem van het land een andere vorm heeft dan velen denken. Eenzaamheid zoals de Japanse bevolking die in enquêtes beschrijft, is relatief laag. Gemeten isolement (alleen wonen, alleen sterven en je volledig terugtrekken uit de samenleving) is relatief hoog. Dat zijn twee verschillende dingen, en Japan scoort op het ene slecht en op het andere goed.
Dat is de paradox. Een land kan minder eenzaam zijn dan vergelijkbare landen en toch een crisis van eenzame sterfgevallen hebben, want eenzaamheid is wat mensen voelen, en isolement is wat hun overkomt. De Japanse cijfers wijzen op een samenleving waarin veel mensen zich emotioneel niet bijzonder eenzaam voelen, maar waarin een aanzienlijke minderheid fysiek diep alleen is. En die twee groepen overlappen minder dan iemand zou willen.
Elke dag worden er 211 mensen alleen dood thuis aangetroffen
Dit is het getal waardoor dit verhaal de wereld rondging. In 2025 kreeg de Japanse politie te maken met de lichamen van 76.941 mensen die alleen waren gestorven in hun eigen huis. Dat zijn er 211 per dag, en 37,6% van alle lichamen waarmee de politie dat jaar te maken had.
Het grootste deel van de moderne Japanse geschiedenis had dit soort sterfgevallen geen officiële naam en werden ze niet geteld. Het was een privétragedie. In 2024 trad de Loneliness and Isolation Act in werking en gaf de overheid er voor het eerst een definitie van. In mei 2025 publiceerde ze de eerste officiële schatting: 21.856 sterfgevallen in 2024 die acht dagen of later na het overlijden werden ontdekt, voor 80% mannen en voor 70% mensen van 65 jaar of ouder.
De cijfers over 2025 laten meer zien. Ongeveer 22.222 van alle gevonden lichamen waren minstens acht dagen onontdekt gebleven. Zo’n 58.919 mensen waren 65+, 875 meer dan in 2024. De rest was jonger.
Dit verschijnsel heet “kodokushi”. Het woord heeft in Japan een bijzondere lading. Het beschrijft alleen sterven en een tijd lang niet gevonden worden, waarbij de tijd tussen overlijden en ontdekking aangeeft hoe ver iemand uit de wereld was weggevallen.
Bij die tussenpozen is het de moeite waard even stil te staan. Meer dan 22.000 mensen waren al langer dan een week dood voordat iemand hen vond. Dat zegt niet hoeveel Japanners zich eenzaam voelden, maar hoeveel er niemand hadden die iets merkte.
Hier gaan de eenzaamheidscijfers en kodokushi, de eenzame sterfgevallen in Japan, uit elkaar, en dat is de kern van het hele onderwerp. De enquêtes vertellen ons dat Japanners relatief weinig eenzaamheid melden. De politiedossiers vertellen ons dat duizenden mensen sterven in volledig isolement. Beide zijn waar, en in de kloof daartussen speelt het echte verhaal van de Japanse eenzaamheid in 2026 zich af.
Wie alleen sterft, is niet wie eenzaamheid meldt
Dit is de tegenstrijdigheid in haar eenvoudigste vorm. Mensen van 65 jaar en ouder melden de minste eenzaamheid van alle volwassen groepen in Japan. Tegelijk zijn ze goed voor 76,6% van de 76.941 mensen die in 2025 alleen dood thuis werden aangetroffen.
De twee feiten staan naast elkaar in overheidsdata, en geen van beide wordt betwist. Het aandeel mensen dat zich vaak of altijd eenzaam voelde, was in de enquête van het Cabinet Office uit 2025 het laagst bij zeventigers (2,5%) en het hoogst bij dertigers (6,1%). In de politiecijfers was 76,6% van wie alleen thuis stierf 65+.
Dit betekent dat eenzaamheid en isolement twee verschillende kwesties zijn. Eenzaamheid is een gevoel: de kloof tussen de relaties die je hebt en de relaties die je zou willen. Isolement is een feit over je omstandigheden: hoeveel mensen je ziet, hoe vaak, en of iemand zou merken dat je was overleden.
Japan meldt relatief weinig eenzaamheid en relatief veel isolement. Juist die combinatie maakt sociaal isolement in Japan zo gevaarlijk. Een oudere kan zich oprecht niet eenzaam voelen. Misschien heeft diegene vrede gesloten met een stil leven, of nooit veel gezelschap verwacht, terwijl er vrijwel niemand is die eens komt kijken. Het gevoel is te dragen, maar de omstandigheden zijn dat niet.
Daarom kunnen de eenzaamheidscijfers van het land, hoe zorgvuldig ook verzameld, niet meten wat mensen het leven kost. Een enquête kan vragen hoe je je voelt. Ze kan je niet vertellen of iemand je zou vinden.
Een slechte gezondheid maakt eenzaamheid 41 keer waarschijnlijker. Alleen wonen drie keer.
Waarom zijn Japanners eenzaam? De bruikbaarste data om die vraag te beantwoorden gaan niet over leeftijd of geslacht, maar over omstandigheden.
De enquête van het Cabinet Office vraagt mensen hoe hun leven eruitziet en legt hun antwoorden vervolgens naast hoe eenzaam ze zeggen te zijn. De uitkomsten zijn allesbehalve subtiel. Ze laten zien dat eenzaamheid in Japan veel nauwer samenhangt met gezondheid en tegenspoed dan met de vraag of iemand alleen woont.
Tabel 5 — Wie is er echt eenzaam: de verschillen zijn enorm
| Omstandigheid | “Vaak of altijd” eenzaam | Vergelijkingsgroep | Verhouding |
| Gezondheid “niet goed” | 32,9% | “goed” 0,8% | 41× |
| Niemand om je hart bij te luchten | 23,4% | heeft iemand 2,5% | 9,4× |
| Niemand om gewoon even mee te praten | 25,0% | heeft iemand 2,5% | 10× |
| Eet zelden samen met iemand | 17,3% | eet dagelijks met anderen | 6,4× |
| Financieel “erg zwaar” | 14,7% | “zeer comfortabel” 2,9% | 5,1× |
| Werkloos | 11,0% | werkend (vast dienstverband) 4,5% | 2,4× |
| Gescheiden / ongehuwd | 9,1% / 9,0% | gehuwd 2,4% | 3,8× |
| Woont alleen | 9,8% | woont met anderen 3,4% | 2,9× |
Bron: Cabinet Office of Japan, National Survey on Loneliness and Isolation, ronde 2025. De verhoudingen hebben we zelf berekend op basis van de gepubliceerde percentages.
Kijk nog eens naar de eerste rij. Volwassenen die hun gezondheid “niet goed” noemen, melden 41 keer vaker voortdurende eenzaamheid dan wie haar “goed” noemt. Dat verschil is veel groter dan de toename bij mensen die alleen wonen, waar het om minder dan een verdrievoudiging gaat.
Verder in de tabel herhaalt het patroon zich. Niemand hebben om je hart bij te luchten of om mee te praten vermenigvuldigt de eenzaamheid met ongeveer 9,4 respectievelijk 10. Zelden met iemand anders eten vermenigvuldigt haar met 6,4, en financiële nood maakt haar vijf keer zo groot. Werkloosheid verdubbelt haar ruwweg.
Dat werpt een ander licht op de vraag waarom Japanners überhaupt eenzaam zijn. De gangbare verklaring is demografisch: een vergrijzende samenleving, kleinere huishoudens en meer mensen die alleen wonen. Maar alleen wonen blijkt in de data een van de zwakkere voorspellers. Veel belangrijker is of iemand gezond is, geld heeft en ook maar één persoon heeft om een maaltijd mee te delen.
Dat heeft een ongemakkelijke consequentie voor beleid. Een overheid die eenzaamheid behandelt als een woonprobleem, of als een onvermijdelijk gevolg van vergrijzing, mist de meeste mensen die eronder lijden. De Japanse data suggereren dat eenzaamheid beter te begrijpen is als een probleem van gezondheid en ongelijkheid: een probleem dat samengaat met ziekte, armoede en het verlies van dagelijks menselijk contact, en vaak onopgemerkt blijft tot het te laat is.
De volgende vraag is wat er op ons afkomt. Volgens de eigen prognoses van de overheid zal het aantal Japanners dat alleen woont sterk stijgen.
In 2050 is 44% van de Japanse huishoudens een eenpersoonshuishouden
De eenzaamheidscijfers beschrijven het heden; de prognoses voor huishoudens beschrijven wat er komt.
Het Japanse National Institute of Population and Social Security Research publiceert geregeld prognoses over hoe het land zal wonen. Volgens die prognoses zal het aandeel eenpersoonshuishoudens in Japan sterk toenemen: van 38% in 2020 naar 44,3% in 2050, ofwel 23,3 miljoen van de 52,6 miljoen huishoudens. Binnen dat totaal stijgt het aandeel met een hoofd van 65 jaar of ouder van 34,9% naar 46,5%.
Alleenwonende ouderen zijn het snelst groeiende segment. In 2020 woonden 7,37 miljoen mensen van 65 jaar of ouder alleen, 13,2% van alle huishoudens. In 2050 zijn dat er naar verwachting 10,84 miljoen: 20,6% van de huishoudens, een stijging van 47%.
Simpel gezegd: over iets meer dan twintig jaar bestaat één op de vijf Japanse huishoudens uit één persoon van 65 jaar of ouder.
Niets hiervan gebeurt in een vacuüm. Het speelt zich af in een land dat zich gestaag reorganiseert in steeds kleinere eenheden, met meer mensen die alleen wonen en minder mensen die naar hen omkijken.
De prognoses maken ook het beleidsantwoord ingewikkelder. Een overheid kan hulplijnen en buurtprogramma’s financieren, en Japan doet dat ook. Maar de trendlijn gaat over de samenstelling van huishoudens (later trouwen, minder geboorten, langer leven en volwassen kinderen die verder van hun ouders wonen). Dat zijn geen kwesties die een minister voor eenzaamheid kan oplossen, want het zijn in de eerste plaats geen eenzaamheidsproblemen. Het is de vorm van een samenleving die al tientallen jaren verandert.
De komende verschuiving van verweduwd naar nooit getrouwd
Het grootste deel van de moderne Japanse geschiedenis was een alleenwonende oudere bijna altijd iemand die getrouwd was geweest en de partner had overleefd. Dat is niet de toekomst die de prognoses schetsen.
Het aandeel alleenwonende Japanners van 65 jaar en ouder dat nooit getrouwd is, zal flink stijgen. Bij mannen loopt het naar verwachting op van 33,7% in 2020 naar 59,7% in 2050. Bij vrouwen stijgt het in dezelfde periode van 11,9% naar 30,2%.
Die verschuiving kunnen we niet negeren. Iemand die na het overlijden van een partner alleen woont, heeft doorgaans nog kinderen, broers of zussen of schoonfamilie die een oogje in het zeil houden en merken wanneer er iets mis is. Bij iemand die nooit getrouwd is, zijn zulke banden vaak zeldzaam. De vele alleenwonende ouderen van 2050 zullen steeds vaker mensen zijn zonder enige naaste familie.
De oorzaak is demografisch. Het aantal huwelijken in Japan daalt al tientallen jaren, en de generaties die nu de oude dag naderen, tellen veel meer mensen die nooit getrouwd zijn dan welke eerdere generatie ook.
De verweduwde ouderen van nu zijn de laatste generatie voor wie ouderdom in Japan doorgaans familie betekende. De nooit getrouwde ouderen van 2050 worden de eerste voor wie het doorgaans niemand betekent.
Het tweede land ter wereld met een minister voor eenzaamheid
Japan is dit probleem niet ongemerkt in gerold. Het was een van de eerste regeringen ter wereld die eenzaamheid behandelde als beleidskwestie in plaats van als privéverdriet.
In februari 2021 richtte het Cabinet Office een bureau op voor de bestrijding van eenzaamheid en isolement, en werd er een minister aangesteld om het te leiden. Alleen het Verenigd Koninkrijk had iets vergelijkbaars gedaan. De eerste Japanse minister voor eenzaamheid sprak in juni van dat jaar online met zijn Britse ambtgenoot tijdens de Loneliness Awareness Week – een klein staaltje diplomatiek theater dat liet zien hoe serieus Tokio het onderwerp nam.
Daarna volgde het apparaat. De wet ter bevordering van maatregelen tegen eenzaamheid en isolement werd in 2023 aangenomen en trad in april 2024 in werking. Die legde verantwoordelijkheden bij zowel de nationale als de lokale overheden. Gemeenten moesten ook de ondersteuning coördineren, en in het Cabinet Office kwam een hoofdkwartier onder leiding van de premier, waarin alle ministers zitting hebben.
De resultaten zijn wisselend. De eigen enquête van het Cabinet Office laat sinds 2021 geen verslechtering van de eenzaamheid zien, maar ook geen verbetering. Intussen blijft het aantal eenzame sterfgevallen boven de 200 per dag. Een minister en een wet kunnen eenzaamheid op de kaart zetten. Ze kunnen niet op eigen kracht de klok terugdraaien en mensen weer met elkaar verbinden.
Veelgestelde vragen over eenzaamheid in Japan
Is Japan het eenzaamste land ter wereld?
Nee. Slechts 5% van de Japanners antwoordde zich vaak eenzaam te voelen. Dat is het laagste cijfer van de vier onderzochte landen. Ter vergelijking: bij Canadezen was dat 14%. Het probleem van Japan is niet dat de bevolking zich eenzaam voelt, maar dat veel mensen geïsoleerd leven.
Hoeveel mensen sterven er elk jaar alleen in Japan?
Ongeveer 76.941 mensen. Dat blijkt uit politiecijfers over 2025. Van hen werden er 22.222 acht dagen of later na hun overlijden gevonden, en 76,6% was 65 jaar of ouder.
Wat is kodokushi?
Het betekent 孤独死, “eenzame dood”: iemand sterft alleen thuis en wordt een tijd lang niet gevonden. Tot de Loneliness and Isolation Act in april 2024 in werking trad, bestond er geen officiële definitie; de eerste officiële telling volgde in mei 2025.
Zijn jonge of oude Japanners eenzamer?
Jongeren. Van de dertigers meldt 6,1% voortdurende eenzaamheid, tegenover 2,5% van de zeventigers. De stijging over de afgelopen veertig jaar deed zich vooral voor bij adolescenten.
Wat is hikikomori?
Dit is een ernstige vorm van sociale terugtrekking waarbij iemand zes maanden of langer thuisblijft, zonder werk of opleiding. Naar schatting vallen 1,46 miljoen mensen van 15 tot 64 jaar in deze categorie.
Is de eenzaamheid in Japan echt toegenomen?
Tot op zekere hoogte. Volgens academische studies is ze de afgelopen veertig jaar toegenomen. Maar over de laatste vijf jaar laat de jaarlijkse enquête van de overheid zelf geen verandering zien. Beide kunnen waar zijn, omdat ze verschillende dingen meten over verschillende perioden.
Noot van de redactie: Voel je je eenzaam, dan is er hulp. Op de Japanse overheidswebsite voor ondersteuning bij eenzaamheid en isolement vind je informatie over diensten en advies, en TELL Lifeline biedt waar nodig gratis, vertrouwelijke ondersteuning in het Engels.